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交换生是一个单纯的青少年文化交流活动。很多中学生一提起交换生总认为是去美国。但实际上交换生是全球范围内都可以参与的活动，并不是只有去美国。美国之所以引人注目，是因为美国是接待交换生最多的国家。每年接待的国际交换生超过3万人，来自世界上100多个国家。派遣交换生最多的国家呢？普遍认为是中国，我们中国现在是赴美低龄留学的第一大生源国，但并不是派遣交换生最多的国家。派遣交换生最多的国家是德国，它每年派出的交换生超过1万人，单单去美国一个国家的德国交换生一般就在6000到7000规模。
跟留学生不太一样，交换生只有两个选项。一个是一学年的项目，另外一个是一学期。
中国申请人选择的基本都是一学年的项目。所以这个项目在中国也被称为“海外学年计划”。
交换生有明确的年龄限制。我身边有两个朋友的孩子，一个是小学四年级，到英国读boardingschool，另一个是五年级去读了美国的走读私立学校。他们的年龄留学没问题，但是不能参加交换生项目。欧洲交换生项目最低年龄限制是14岁半，如果选择去美国做交换生，需要注册的时候年满15周岁，因为这是一个高中项目。
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交换计划核心-寄宿家庭
交换生项目最核心的地方，是homestay家庭。区别于留学生住宿模式：如果我是一个低龄留学生，不管到欧洲还是北美求学，可以读boardingschool、可以自己租房子或者住校外公寓，也可以住亲戚朋友家。但如果我是一个交换生，那只有一种选择，就是住一个寄宿家庭。而且这个家庭不是你来选择的，而是由交换生主办者给你安置的。
一、这些家庭有一个共同的特点，就是他们都是志愿者家庭。也就是没有任何报酬。最早我接待第一批来中国做交换生的欧洲学生，当时有向北京的接待家庭支付了一些生活费用，实际也很少。但这个事儿后来被很多国外的合作伙伴投诉了，他们认为这种操作方式违反了交换生安置的大原则，接待交换生的家庭必须是完全没有任何报酬的志愿者家庭。
二、另外，就是这些家庭的地理位置，我们用一些行业常见的论述来说“会安排同学们到远离大都市的安全社区里”。实际直观描述就是：多数交换生会到乡村里交流生活的。尤其到美国做交换生，99%会到乡村居住。而去欧洲的交换生大多数是到城市，我的交换生有去巴黎的、维也纳、爱丁堡的。。欧洲交换生有机会在真正的大都市生活。
三、是我个人的非主流观点。那就是，一个学生跟一个接待家庭是不是可以很融洽的生活在一起，更多的其实就是俩字儿--“缘分”。这个也是交换生最有意思的地方，跟留学不一样，会有一些你无法预见和解释的东西，更多的就是我说的，只是一种“缘分”，如果你和第一个家庭不能融合在一起，你可能调换新的家庭。你有可能会在另外一个家庭里找到这种缘分和作为交换生的快乐。
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交换生的接待学校
交换生可以选择的学校主要是公立学校，不管去欧洲还是美国，都是免学费的。多数是没有同胞的学校。
交换生的“艰辛”并不是来自于物质生活上的。美国的家庭他们是志愿者家庭，多是中产阶级。真正贫穷的人，他们也不会做志愿服务家庭了。而在欧洲的志愿家庭往往都是富有阶层。孩子们所谓的艰辛或者痛苦，更多是来自于内心世界的一种文化冲击。
就像刚才介绍的，多数的交换生都是到本土化乡镇里去，孩子有可能是这个区域里唯一说中文的人，有的交换生是当地生活的唯一亚洲人。我一个北京的男孩去到美国华盛顿州的边境小镇，他是到过这个镇子的第一个外国人。您可以想象这种文化冲击，周围所有人都跟你有文化冲突，他们的语言、生活习惯、思维逻辑都跟你不一样。成年人都会心怀恐惧，所以作为一个交换生得需要有真正强大的内心才能够坚持下来。
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